La commande

Si l’exploitation du charbon appartient désormais au passé dans la plupart des pays industrialisés, notamment en Europe, les conséquences sanitaires de cette activité continuent de se faire sentir. De nombreux anciens mineurs décèdent encore aujourd’hui de maladies professionnelles contractées au cours de leur carrière.

Par ailleurs, dans plusieurs régions du monde, l’extraction du charbon demeure une activité majeure et en expansion. En Chine, en Inde, en Australie ou encore aux États-Unis, des maladies professionnelles telles que la silicose restent des enjeux de santé publique particulièrement préoccupants.

Contrairement à une idée largement répandue, ce ne sont pas les accidents ou les catastrophes minières qui ont causé le plus grand nombre de victimes, mais bien les maladies liées au travail dans les mines. Les statistiques officielles recensent environ 27 000 décès dus à des accidents mortels dans les mines françaises entre 1833 et 2004. À titre de comparaison, la seule silicose aurait causé la mort de 40 000 mineurs entre 1945 et 1987. Selon plusieurs chercheurs, ce chiffre serait largement sous-évalué : le nombre réel de décès liés à cette maladie pourrait se situer entre 80 000 et 120 000 sur la même période.

La silicose n’est toutefois qu’une des nombreuses pathologies qui ont affecté les mineurs. Parmi les autres maladies professionnelles recensées figurent notamment l’ankylostomiase, l’anthracose, le nystagmus ou encore différentes formes de pneumoconiose.

C’est dans ce contexte que Maurice Dupont, ancien mineur aujourd’hui âgé de 93 ans, a sollicité Xavier Bertrand, président de la Région Hauts-de-France, afin de porter le projet d’une œuvre commémorative. Son souhait est de rendre hommage aux mineurs atteints de la silicose, mais également à l’ensemble des victimes de l’exploitation charbonnière en France.

La Région Hauts-de-France et le Louvre-Lens, par l’intermédiaire de sa directrice Annabelle Ténèze, ont alors proposé qu’artconnexion, en sa qualité de structure médiatrice du programme Nouveaux commanditaires en Hauts-de-France, accompagne cette démarche.

Autour de Maurice Dupont, un groupe de commanditaires s’est progressivement constitué et élargi, réunissant des personnes attachées à la mémoire minière et désireuses de porter collectivement ce projet d’hommage.